Egyre csak növekszik a Tejútrendszer

A Liverpoolban megtartott nemzetközi asztrofizikai és csillagászati konferencián mutatták be azt a tanulmányt, amelyben Cristina Martínez-Lombilla, az Instituto de Astrofísica de Canarias munkatársa kollégáival galaxisunk méretének változását elemezte. A tanulmány szerint a Naprendszerünket is magába foglaló Tejútrendszer apránként, de fokozatosan tágul.

A Tejútrendszer egy 100 ezer fényév átmérőjű spirálgalaxis. Több száz milliárd csillag alkotja, és rengeteg gáz és por is található benne. Utóbbiak folyamatos kapcsolatban állnak egymással a gravitációs erő hatására.

Ennek az interakciónak az ereje és jellege nagyban meghatározza egy galaxis alakját, amely lehet spirális, elliptikus vagy szabálytalan. A Tejútrendszer az úgynevezett küllős spirálgalaxisok közzé tartozik. Magját csillagok és csillagközi anyag alkotja, amelyek a küllő közepén találhatók. A spirálkarjai pedig a küllős szerkezet végeitől indulnak ki.

A galaxisban felelhető csillagok változatos korúak. A masszív, forró és kék csillagok nagyon fényesek, és csillagászati mértékben csak rövid ideig – pár évezredig – léteznek. Az alacsonyabb tömegű csillagok pedig általában vörös vagy sötét színűek, és akár évmilliárdokig is élhetnek. A fiatalabb, rövid életű csillagok a galaxis lemezén helyezkednek el, míg az idősebbek a galaxis közepén található dudor körül, az úgynevezett haloban fekszenek.

A galaxis peremén találhatók tehát csillagformálódási régiók, amelyekben születnek újabb és újabb objektumok, így a rendszer lassan nő egyes modellek feltételezései szerint. Azonban ennek az elképzelésnek a bizonyítását az nehezíti, hogy a kutatók nem képesek kívülről megvizsgálni a Tejútrendszert.

Ezért Martínez-Lombilla kollégáival hasonló spirálgalaxisokat kezdett el tanulmányozni. A kutatócsoport azt próbálta megállapítani, hogy valóban növekedik-e a többi hasonló galaxis. Az elemzéshez a kutatók a földi SDSS teleszkóp, illetve két űrtávcső, a Galex és a Spitzer adatait használták fel.

A szakemberek a távoli rendszerek peremét vizsgálva mérték meg a fiatal csillagokra utaló fényt, majd becslést adtak arra vonatkozóan, hogy az új objektumok milyen gyorsan távolodhatnak el kialakulási helyüktől.

A kapott adatok alapján kiszámolták, hogy a Tejútrendszerhez hasonló galaxisok másodpercenként 500 métert tágulnak. Így világossá vált a kutatók előtt, hogyha nem is túl gyors ütemben, de a galaxisunk növekszik, mivel a peremén alakulnak ki csillagok. Így az előrejelzések alapján hárommilliárd évvel múlva 5 százalékkal nagyobb lehet a Tejútrendszer.

Ez a növekedés azonban több kérdést is felvet a csillagászok körében. Becsléseik szerint ugyanis a távoli jövőben, mintegy négymilliárd év múlva a Tejútrendszer összeütközhet a szomszédos Androméda-galaxissal. A találkozás és az egyesülés mindkét rendszer alakját szélsőséges módon megváltoztathatja majd.