Pusztító csillagokat fedeztek fel a galaxisunkban
Egy nemzetközi kutatócsoport nemrégiben három csillagból álló rendszer körüli porkígyót örökített meg. A képződményre előreláthatólag drámai pusztulás vár, a három csillagból kettő szupernóvává alakul majd át.
A három csillagból kettő úgynevezett Wolf–Rayet-csillag, amely létezése végére extrém forróvá válik. Miközben az objektumok forognak, folyamatosan megválnak külső rétegeiktől, és erős, 12 millió kilométer per órás csillagszeleket hoznak létre. A rendszert a kutatók Apóphisznek nevezték el, az ókori egyiptomi káoszisten után, amelyet kígyóként ábrázoltak.
A csillagászok jelenlegi ismeretei szerint az efféle párosok idővel szupernóvává alakulnak, és hosszú gamma-kitöréseket produkálnak. Ezek a kitörések az univerzum legerősebb robbanásai közé tartoznak.
A kutatók nem számítottak rá, hogy ilyen rendszerre bukkannak a közelünkben. A felfedezésre lehetőségként tekintenek: a két egymás mellett lévő csillag és kölcsönhatásuk tanulmányozásával olyan új ismeretekre tehetnek szert, amelyek segíthetnek jobban megérteni a Tejútrendszerünket.
A csapat az Európai Déli Obszervatóriumhoz tartozó Nagyon Nagy Teleszkóp segítségével tanulmányozta az Apóphiszt. A kutatók a távcsővel a rendszer peremén mozgó por sebességét mérték meg, és kiderült, hogy az anyag viszonylag lassan, kétmillió kilométer per órával kering.
Benjamin Pope, a New York Egyetem szakértője szerint erre egyetlen magyarázat létezik: a Wolf–Rayet-csillagok a különböző régióikban más-más sebességgel bocsátanak ki magukból anyagot. A rendszerben az egyik objektum például olyan sebességgel foroghat, hogy majdnem széttépi magát, a forgási energia hatására pedig a gáz gyakorlatilag elveszti tömegét az egyenlítőnél, és így lassan leválik.
A becslések szerint az Apóphisz 8–15 ezer fényévre helyezkedik el tőlünk. A kutatók szerint ez biztonságos távolság, a rendszer gamma-kitörése valószínűleg nem jelent majd veszélyt a Földre.
A címlapfotó illusztráció.